La XR500 fu lanciata nel 1979, utilizzando l'ormai collaudato motore da 498 cc a quattro valvole con doppio terminale di scarico raffreddato ad aria usato nel modello stradale XL500. Il cambio a cinque marce fu adottato per tutta la durata del modello, e tutte le macchine dal 1981 in poi divennero XR500R. Le sospensioni posteriori Pro link, i carburatori doppi, i freni a disco e il serbatoio in plastica furono solo alcune delle modifiche aggiunte nel corso del modello. Il suo successo fu quasi garantito, nonostante l'opposizione della Yamaha con la XT500, e fu eliminata dalla gamma Honda nel 1984, anche se alcuni modelli erano ancora negli showroom l'anno successivo.
